2021年10月24日（日）、今日はサッカーJ2の試合観戦をしてきた。

　京都府亀岡市のサンガスタジアムまで向かい、レノファ山口VS京都サンガの試合。

　前任校の東明館高校には、アビスパ福岡U-18に所属する生徒（U-16日本代表には継続的に選出されていた）がいた。彼は在学中の高校3年時に話をした際、プロ契約の話が来ていて、大学進学と迷っているとのこと。大学進学をしてからプロもあるし、大学からも実際に誘われていると聞いた。安全な道を選ぶこともある。サッカーのプロは若い年齢で引退しなければならないこともあるし、その先のことももちろん不安だろうなぁ。保護者の方も、大学への進学を望んでいるように聞いていた。

　この決断、ほんとうに難しいだろうなぁ。

　その後、彼と話した時には、「アビスパとのプロ契約を選びました」と。

　率直に、「すごいなぁ」、厳しい道を自ら強く選んだのだと感じた。

　本当に彼は『挑戦すること』を選んだのだと思った。もちろん、だれにでも簡単にできることではない。

　彼が高校を卒業した後、塾への訪問で近くに行った際には、福岡市東区の雁の巣レクリエーションセンターの練習場に顔を出した。数回。練習する姿を見て、ケガもなくやっている姿を見るとほっとした。練習が終わると近寄ってきてくれて、いつも「元気にがんばっています」と言ってくれた。試合には出る機会も少なく、試合帯同も多くなかった。

　相当に苦労もしていただろうし、つらさも感じていただろう。その重さは僕にはわかるはずもない。2年ほどが経過した。

　2021年8月、レノファ山口に育成型期限付き移籍をしたことを、ネットニュースで知った。また、『挑戦すること』を選んだのだと知った。SNSで連絡した。

　きっと次の先に向けての挑戦だろう、と思った。

　その後、レノファ山口のHPで出場を確認すると、多くの試合で先発出場している。心から応援したくなったし、その姿を見たいと思った。J2は関西のチームが多くなく、ようやく京都サンガとの試合のチケットを取った。

　ピッチで躍動する姿、ほんとうにすばらしかった。とても大きな人に見えた。そのステージで活躍し、次への飛躍をしてほしいと心から思った。

　「桑原海人」、とGoogleで検索してみると、福岡で一緒に撮った画像が出てきた。21歳になった彼は、挑戦する大人になってくれた。まだまだこれから試練もたくさんあるんだろうなぁ。でも、挑戦していく姿は、人に大きな何かを感じさせてくれるものがあるよ。

　本校の生徒のみんなにも、たくさんの挑戦をしてほしい。失敗してもいいんだよ。

　この先いろいろあっても、いつも応援しているよ。大切な卒業生たち。すてきな日曜の午後でした。